White Sands, Nuevo México – La cápsula Starliner de Boeing aterrizó este sábado sin tripulantes en White Sands, Nuevo México, después de un viaje de seis horas tras desacoplarse exitosamente de la Estación Espacial Internacional (EEI) el viernes.
El aterrizaje con ayuda de paracaídas marcó el fin de una misión de prueba complicada, que inicialmente debía durar ocho días, pero se extendió a tres meses debido a problemas técnicos.
La Starliner, que llegó a la EEI en junio pasado, realizó su primera misión tripulada sin astronautas a bordo en el regreso debido a problemas con el sistema de propulsión y fugas de helio.
Los astronautas Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams, quienes originalmente iban a regresar con esta cápsula, retornarán en febrero de 2025 en una nave de SpaceX.
El aterrizaje de la Starliner se produjo a las 00:01 hora local (04:01 GMT) del sábado, después de desacoplarse de la EEI a las 18:04 hora local (22:04 GMT) del viernes.
La cápsula ejecutó una secuencia programada de 12 encendidos cortos de propulsión para alejarse de la estación y llegar a la “zona de seguridad” antes de continuar con otros encendidos exitosos.
Steve Stich, directivo del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, comentó que las fugas de helio en la nave podrían estar relacionadas con la corrosión de los sellos, pero no considera necesario un rediseño completo del sistema de propulsores.
A pesar de los contratiempos, Stich afirmó que muchas partes de la misión transcurrieron satisfactoriamente.
El lanzamiento de la misión Crew 9 desde el Centro Espacial Kennedy de Florida, en una nave de SpaceX, está previsto para el 24 de septiembre. Esta misión de seis meses, la novena rotación de tripulación para la EEI por parte de SpaceX, contará con dos astronautas adicionales para acomodar a los que quedaron “atrapados” en la EEI.
Este vuelo del Starliner con tripulación, retrasado por diversos contratiempos, fue diseñado como la prueba final antes de que Boeing comenzara sus operaciones regulares para la NASA, junto con SpaceX, en el transporte de misiones tripuladas y de carga al laboratorio orbital.
