Millones de estadounidenses estarán pendientes este martes de las pantallas de televisión para conocer los primeros resultados de las elecciones de medio mandato. A medida que cierren los centros de votación, los mapas electorales comenzarán a mostrar estados en rojo, identificado con el Partido Republicano, y en azul, asociado al Partido Demócrata.
Sin embargo, esos colores no significan necesariamente que las autoridades hayan terminado de contar los votos. En Estados Unidos, los medios de comunicación pueden anunciar proyecciones de ganadores antes de que concluya el escrutinio, debido a que el país no cuenta con un sistema nacional único y centralizado para procesar los resultados electorales.
Esta práctica forma parte de una tradición periodística que permite anticipar cómo se distribuyen los triunfos en las distintas contiendas, aunque las proyecciones no sustituyen la certificación oficial de las autoridades.
¿Por qué Estados Unidos no tiene un conteo electoral nacional único?
Una de las particularidades del sistema electoral estadounidense es que la organización de los comicios está descentralizada.
Cada uno de los 50 estados y el Distrito de Columbia administra sus propias elecciones. A esto se suma que los condados y municipios aplican procedimientos específicos para aspectos como la identificación de los votantes, el sufragio por correo, la recepción de papeletas y el conteo.
Por esa razón, no existe una sola autoridad federal que reúna todas las papeletas y publique de inmediato un resultado nacional definitivo.
El proceso puede extenderse durante varios días e incluso semanas, dependiendo de las reglas de cada jurisdicción y del volumen de votos pendientes de procesar.
Un ejemplo ocurrió en las elecciones presidenciales de 2020, cuando varios estados clave necesitaron días para completar el escrutinio, en medio de una cantidad elevada de sufragios enviados por correo durante la pandemia de covid-19.
¿Cómo pasan los votos de las urnas a los resultados en televisión?
Cuando cierran los centros de votación, comienza el procesamiento de las papeletas. Estas se verifican y posteriormente se escanean o cuentan manualmente, según los procedimientos establecidos en cada jurisdicción.
Los resultados se trasladan a los centros electorales de los condados, que publican los datos conforme avanza el escrutinio.
Mientras tanto, agencias de noticias y cadenas televisivas cuentan con equipos especializados, conocidos como mesas de decisión, que analizan la información disponible para determinar cuándo es posible proyectar a un ganador.
Entre los medios que realizan este trabajo figuran Associated Press (AP) y las cadenas ABC, CBS, CNN, NBC y Fox News.
Sus equipos no se limitan a observar quién encabeza el conteo provisional. También estudian otros elementos, como las encuestas a pie de urna, el comportamiento electoral histórico de cada zona y el tipo de votos que todavía falta contabilizar.
La decisión de proyectar un resultado se toma cuando el análisis indica que los sufragios pendientes ya no serían suficientes para cambiar el desenlace de la contienda.
¿Qué diferencia hay entre una proyección y un resultado oficial?
Aunque los medios pueden anunciar que un candidato ganó una elección, ese anuncio no equivale a una certificación oficial.
Las proyecciones son conclusiones periodísticas elaboradas a partir de los resultados disponibles y de otros datos electorales. Su propósito es anticipar el desenlace de una competencia, pero no tienen autoridad legal para declarar oficialmente a un ganador.
La responsabilidad de completar el escrutinio, validar los resultados y certificarlos corresponde a las autoridades electorales de cada jurisdicción.
Por eso, durante una noche electoral pueden aparecer estados marcados en los mapas televisivos mientras todavía quedan papeletas por contar o procedimientos pendientes.
Una tradición que comenzó hace más de 170 años
Las proyecciones electorales tienen una larga trayectoria en Estados Unidos. Uno de los primeros antecedentes documentados se remonta a 1848, cuando Associated Press utilizó el telégrafo para comunicar la victoria de Zachary Taylor en las elecciones presidenciales.
Las cadenas de televisión comenzaron a incorporarse a esta práctica durante la década de 1960. Desde entonces, las mesas de decisión y los mapas electorales se convirtieron en elementos habituales de las transmisiones de las noches de elecciones.
No obstante, anticipar un resultado también puede generar controversias cuando una proyección se anuncia antes de que todos los votos estén contabilizados.
Un caso recordado ocurrió en 2020, cuando Fox News proyectó que Joe Biden ganaría en Arizona. Aunque el pronóstico resultó acertado, el anuncio provocó molestias en el entonces presidente Donald Trump y abrió un debate sobre los criterios utilizados por los medios para declarar una contienda como definida.
¿A qué hora cierran los centros de votación en Estados Unidos?
Los horarios de cierre varían según el estado y la jurisdicción. De acuerdo con el calendario de la jornada descrito en la información electoral, los primeros centros de votación cerrarían a las 18:00 horas en Indiana y Kentucky, equivalentes a las 23:00 GMT.
En la mayoría de los estados, el cierre se produciría entre las 19:00 y las 21:00 horas, es decir, entre las 00:00 y las 02:00 GMT del miércoles.
En los territorios donde las contiendas presentan diferencias amplias, los medios pueden realizar proyecciones poco después del cierre de las urnas. Sin embargo, en las carreras más ajustadas, el resultado podría tardar mucho más en definirse.
Entre las disputas que concentran atención figuran las elecciones al Senado en Georgia, Míchigan, Carolina del Norte, Ohio, Texas, Maine y Alaska.
En esos casos, los mapas electorales podrían permanecer sin una proyección durante varias horas o incluso días, mientras los equipos periodísticos esperan suficiente información para determinar si los votos pendientes pueden modificar el resultado.
¿Por qué estas proyecciones son importantes para el poder político en Estados Unidos?
Las elecciones de medio mandato permiten renovar cargos legislativos y definir cómo quedará conformado el Congreso durante la segunda parte del período presidencial.
Por eso, la atención no se concentra únicamente en quién gana cada distrito o estado, sino también en la distribución de escaños en la Cámara de Representantes y el Senado.
Los mapas que presentan las cadenas televisivas ofrecen una primera aproximación a los cambios en la composición política del país. Sin embargo, la imagen definitiva depende del avance del escrutinio y de la posterior certificación de los resultados.
